ИНФОРМАЦИЯ О ТРАГЕДИИ
1 августа 1977 года в 02 часа 10 минут к причалу № 3 Сормовской нефтебазы прибыл танкер ТН-602, заполненный этилированным бензином А-76 емкостью 482 тонн для дальнейшей выгрузки. Для экипажа, состоящего из семи человек и четырех членов их семей, это был обычный рабочий рейс. То, что произойдет спустя несколько часов, запомнится оставшимся в живых навсегда. В 03 часа 30 минут сразу из пяти наполненных баков началась выгрузка бензина через специальные насосы танкера. Все шло по плану, но…
Как грозное знамение в тихую, спокойную ночь после выгрузки 102 тонн бензина в 04 часа 30 минут из строя выходит соединительная муфта генератора. Около трех часов ушло на ремонт дизель-генератора, и в 7 часов 30 минут операция по сливу бензина была продолжена. Заметьте, в этой истории наблюдается роковая последовательность минут, ибо на танкере все самое тревожное происходило на тридцатой минуте. В 08 часов 30 минут механик Шипунов В.В. услышал странный шум в работе двигателя и, спустившись в машинное отделение, он «на всякий пожарный случай» уменьшил обороты. Через минуту в машинном отделении прогремел взрыв и огненный смерч охватил танкер. В один момент судно превратилось в вулкан, извергающий огненную лаву бензина.
О пожаре на центральный пункт пожарной связи было сообщено в 08 часов 34 минуты. Диспетчером ЦППС были направлены силы и средства по вызову «Пожар №3”: 14 отделений на пожарных автонасосах и автоцистернах и 4 автомобиля пенного тушения, пожарные катера «Горьковчанин» (УПО УВД), «Дозорный» (ВОРП г. Горький) и теплоходы «Верстовский» (Завод «Красное Сормово»), «Беринг», «Разлив» (ВОРП), «Урал-7» («Волготанкер») — всего 6 судов. Далее счет уже шел на мгновения. Сосредоточение подразделений было закончено в течение 15 минут с момента вызов, еще через четверть часа прибыли суда. А первые водяные стволы и генераторы воздушно-механической пены были введены в очаг пожара уже через 5 минут после его возникновения. Все это время раскаленный корпус танкера постоянно охлаждался лафетными стволами. В тепло отражательных костюмах мужественно сражались с огнем десятки пожарных. Все они прекрасно знали характеристики подобного объекта, всю опасность, таящуюся в недрах раскаленных танков, но огонь должен быть побежден. Охваченный огненной бурей, танкер в любую минуту мог взлететь на воздух, и в любую минуту пожарным угрожала смертельная опасность быть заживо сожженными в этом адском котле. С помощью восьми пенных генераторов и 15 водяных стволов, благодаря самоотверженным действиям пожарных, к 09 часам 15 минутам пожар был локализован. Но в машинном отделении периодически происходили вспышки и хлопки горючих газов. На место пожара был дополнительно доставлен резерв тепло отражательных костюмов, готовилась смена работающих на боевых позициях.
Около 09 часов 37 минут танкер потряс взрыв чудовищной разрушительной силы. Огненный ураган высотой до 50 метров мгновенно смел на своем пути конструкции корабля и выбросил кипящий бензин на палубу, причальную баржу и на отдельные участки водного бассейна реки. Танкер разорвало на две половины, его кормовая часть погрузилась в воду. Стенки третьего грузового бака весом более трех тонн были отброшены на крутой берег на расстояние до 25 метров, второй бак сорвало с танкера в воду. Кошмарная картина развернулась перед глазами их боевых товарищей — пораженные огнем многие бойцы были сброшены в реку, прямо в горящий бензин, из последних сил они пытались выбраться на берег. Соратники, оставшиеся на берегу, как могли, оказывали им помощь в спасении. В результате взрыва погибли 24 сотрудника пожарной охраны и 9 человек плавсостава судов, принимавших участи в тушении. Травмы и ожоги различной степени тяжести получили 28 человек, среди них и начальник Управления, руководитель тушения пожара Рогов В.П., 15 пожарных были тут же госпитализированы.
По мнению специалистов, взрыв на грузовом баке произошел от сильной концентрации горючих этилированных газов в незаполненных до конца емкостях. Другие емкости не взорвались только потому, что были полны бензином. Кстати говоря, пострадавших могло быть больше, если бы не своеобразный ландшафт местности: танкер стоял около крутого склона высотой до 25 метров на расстоянии 30 метров от берега. И потому огненная волна, благодаря крутому откосу, пошла стремительно вверх. Это и спасло жизни еще многих пожарных. Разорванный взрывом на части танкер через 1,5 часа затонул. После его поднятия в разломах корпуса были обнаружены искалеченные тела погибших. Подполковника В. Фирсова, занимавшегося охлаждением пяти грузовых танков, палубы и причала, опознали лишь по ключам от его квартиры.
Простые горожане узнали о масштабе трагедии только спустя годы. Тогда в газете «Советская Россия» от 3 августа 1977 года было опубликовано только короткое сообщение: « От Совета Министров РСФСР: Совет Министров РСФСР выражает глубокое соболезнование семьям, родственникам и близким погибших в связи с аварией 1 августа 1977 г. в районе города Горький танкера пароходства «Волготанкер» Минречфлота РСФСР. Правительство РСФСР, местные органы принимают необходимые меры по оказанию помощи семьям пострадавших.Для расследования причин аварии назначена Правительственная комиссия».
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 марта 1978 г. все погибшие на танкере пожарные, невзирая на должности и звания, награждены орденами «Знак Почета» посмертно.
Имена героев золотыми буквами высечены на памятном обелиске, открытом спустя 20 лет на месте их последнего боя и у Мемориального комплекса пожарных на Окском съезде.